Las mercancías peligrosas en el transporte aéreo son un tema crucial para la seguridad de vuelos y pasajeros. Muchas sustancias y objetos que usamos a diario, aunque inofensivos en tierra, pueden representar un riesgo significativo en un avión debido a factores como las vibraciones, la electricidad estática y las variaciones de temperatura y presión. Es vital comprender qué son, cómo se regulan y cómo se manejan para garantizar un viaje seguro.
El objetivo principal es que el personal de vuelo, especialmente los sobrecargos, identifiquen correctamente estas mercancías y apliquen los procedimientos adecuados para prevenir su introducción a bordo o responder eficazmente en caso de incidentes como derrames, fugas, incendios o explosiones.
Regulación de Mercancías Peligrosas en el Transporte Aéreo
El transporte seguro de mercancías peligrosas por vía aérea está estrictamente regulado por diversas entidades a nivel mundial y nacional. Estas regulaciones buscan identificar materiales peligrosos y establecer contramedidas para mitigar riesgos.
Las principales entidades y normativas incluyen:
- Dangerous Goods Regulations (DGR) de IATA: Es la referencia mundial y el estándar reconocido por las aerolíneas. IATA colabora con gobiernos y la OACI para desarrollar regulaciones eficaces y eficientes.
- OACI Anexo 18: "Transporte seguro de mercancías peligrosas por vía aérea". La Organización de Aviación Civil Internacional (OACI) usa las recomendaciones de las Naciones Unidas como base para sus "Instrucciones Técnicas para el Transporte sin Riesgos de Mercancías Peligrosas por Vía Aérea". Para materiales radiactivos, la OACI trabaja en conjunto con la Agencia Internacional de Energía Atómica (IAEA/OIEA).
- Circular Obligatoria COAV17.5/07R2 (México): En México, esta circular establece las pautas para el transporte sin riesgo de mercancías peligrosas por vía aérea, cubriendo clasificación, transporte, responsabilidades, capacitación y limitaciones. Prohíbe a pasajeros y tripulantes transportar mercancías peligrosas, salvo excepciones específicas.
- Ley de Aviación Civil y su Reglamento.
- NOM043-SCT/2003.
- FAA (Federal Aviation Administration): Define una mercancía peligrosa como cualquier sustancia o material que pueda representar un riesgo irrazonable para la salud, la seguridad y la propiedad cuando se transporta.
Clasificación de Mercancías Peligrosas en la Aviación
Las mercancías peligrosas se clasifican en nueve clases principales, muchas de las cuales pueden ser peligrosas para el medioambiente incluso sin etiquetado adicional. A continuación, exploraremos cada clase con ejemplos relevantes para la aviación o el uso diario:
Clase 1: Explosivos
Un explosivo es cualquier sustancia o artículo diseñado para funcionar por explosión, liberando gas y calor de manera extremadamente rápida.
Ejemplos: Artificios de pirotecnia, señales de socorro, Trinitrotolueno (TNT), municiones, detonadores, mechas, minas, granadas, fuegos artificiales, bombas de humo, dinamita, pólvora y explosivos plásticos. Esta clase tiene 6 divisiones según su nivel de reactividad y peligro.
Clase 2: Gases
Los gases se dividen en tres subclases:
- División 2.1 Gases Inflamables: Gases que a 20°C y presión normal de 101,3 kPa pueden inflamarse al formar una mezcla con aire o presentan una gama de inflamación con aire al 12% como mínimo. Ejemplos: Gas LP, encendedores, isobutileno, gas insecticida inflamable, etileno, acetileno, aerosoles.
- División 2.2 Gases No Inflamables No Tóxicos: Gases que producen asfixia al diluir o reemplazar el oxígeno atmosférico, o gases transportados a una presión no inferior a 280 kPa a 20°C. Ejemplos: Infladores para bolsas de aire con gas comprimido, gas refrigerante, gas licuado.
- División 2.3 Gases Tóxicos: Gases que afectan la salud humana por su toxicidad, constituyendo un peligro significativo. Ejemplos: Sulfuro de hidrógeno, amoniaco en solución, gas insecticida tóxico, gas lacrimógeno.
Clase 3: Líquidos Inflamables
Son líquidos o mezclas que despiden vapores inflamables a temperaturas no superiores a 60.5°C (punto de inflamación). Esta es una de las clases más comunes en objetos de uso diario.
Ejemplos: Tolueno, tinta de imprenta, queroseno, productos de perfumería, pentanol, aceites, acetona y derivados de alcoholes (como los presentes en bebidas, productos para las uñas, lociones y maquillajes).
Clase 4: Sólidos Inflamables
Esta clase también se divide en tres categorías:
- División 4.1 Sólidos Inflamables por Fricción: Sustancias en polvo, gránulos o pasta que se inflaman fácilmente al contacto breve con una fuente de calor o fricción. Ejemplos: Cerillos, magnesio, aluminio, azufre, sodio y piedra pedernal.
- División 4.2 Sólidos de Combustión Espontánea: Sustancias que reaccionan con el oxígeno del aire y se inflaman por sí solas cuando el calor generado no se disipa lo suficientemente rápido. Ejemplos: Sulfuro sódico, algodón húmedo, aleaciones pirofóricas, desechos grasientos de algodón.
- División 4.3 Sólidos que Despiden Gases Inflamables al Contacto con el Agua: Sustancias que, al entrar en contacto con el agua, emiten gases inflamables que pueden formar mezclas explosivas con el aire. Ejemplos: Litio, pilas que contienen sodio, potasio, aluminio en polvo no recubierto, harinas vegetales y animales, café molido.
Clase 5: Sustancias Comburentes y Peróxidos Orgánicos
- División 5.1 Sustancias Comburentes: Sustancias que, sin ser combustibles por sí mismas, liberan oxígeno y facilitan o causan la combustión de otras sustancias. Ejemplos: Peróxido bárico, generadores de oxígeno químico.
- División 5.2 Peróxidos Orgánicos: Sustancias térmicamente inestables que pueden descomponerse rápidamente, quemarse rápido, ser sensibles al impacto o fricción, reaccionar peligrosamente con otras sustancias y causar daño a los ojos. Ejemplos: Peróxidos utilizados en la elaboración de tintes para el cabello.
Clase 6: Sustancias Tóxicas e Infecciosas
- División 6.1 Sustancias Tóxicas: Capaces de causar la muerte, dañar o afectar la salud humana si se tragan, inhalan o entran en contacto con la piel. Se distinguen por toxicidad oral, dérmica y por inhalación. Ejemplos en aviación: Sustancias de fumigación.
- División 6.2 Sustancias Infecciosas: Contienen agentes patógenos (microorganismos como bacterias, virus, parásitos, hongos, priones) que pueden causar enfermedades en humanos o animales. Ejemplos: Muestras de laboratorio, cultivos.
Clase 7: Material Radiactivo
Artículos y sustancias que emiten radiaciones de forma continua y espontánea, las cuales son dañinas para la salud.
Ejemplos: Materiales utilizados en medicina nuclear, dispositivos de medición industrial, elementos para investigación.
Clase 8: Sustancias Corrosivas
Líquidos o sólidos que causan daño irreversible a la piel humana o pueden ocasionar daños graves por acción química al entrar en contacto con tejidos vivos, otras mercancías o medios de transporte.
Ejemplos: Ácidos (sulfúrico, clorhídrico), baterías de ácido, lejía, desatascadores.
Clase 9: Mercancías Peligrosas Misceláneas
Todos los artículos y sustancias que presentan un riesgo durante el transporte aéreo y que no están cubiertos por ninguna de las otras clases.
Ejemplos: Artículos de consumo, material magnetizado, objetos que desprendan calor (que puedan activarse incidentalmente), baterías de ion y metal litio, hielo seco.
Etiquetas de Manipulación y Embalajes de Mercancías Peligrosas
Las etiquetas de manipulación complementan las etiquetas de riesgo, resaltando visualmente una propiedad o acción especial aplicable a la sustancia para minimizar los riesgos durante el manejo y traslado. Por otro lado, los embalajes deben ser lo suficientemente resistentes para soportar choques y actividades del transporte, y estar cerrados para evitar pérdidas de contenido debido a cambios de altitud, carga o manipulación.
Mercancías Peligrosas Prohibidas y Ocultas
Existen sustancias y objetos prohibidos en aeronaves de pasajeros que son susceptibles de explotar, reaccionar peligrosamente, producir llamas o generar gases o vapores tóxicos, corrosivos o inflamables bajo condiciones normales de transporte.
Las mercancías peligrosas ocultas son aquellas que no se declaran como tales y aparentemente no representan riesgo, pero que contienen sustancias peligrosas debido a sus materiales o funcionamiento. Por ejemplo, baterías de litio en dispositivos electrónicos, ácidos en equipos, o materiales magnéticos.
Mercancías Peligrosas Propiedad del Operador
Dentro de las mercancías peligrosas que transporta un avión, algunas son parte del equipo de vuelo y son indispensables para el funcionamiento de la aeronave. Estas incluyen el combustible, toboganes de evacuación, extintores o bebidas alcohólicas. Es crucial recordar que muchas partes y repuestos de avión no declarados han sido causa de accidentes.
El Rol Crucial de los Sobrecargos en la Seguridad Aérea
Los sobrecargos deben poseer los conocimientos básicos necesarios sobre el transporte de mercancías peligrosas, su identificación y la respuesta adecuada en caso de derrames o fugas a bordo. Su intervención es clave para prevenir que una anomalía se convierta en una emergencia.
Cuando se detecta una mercancía peligrosa o un paquete con etiqueta de riesgo (rombo) o una mercancía prohibida, los sobrecargos deben:
- Informar al pasajero que no puede transportar el artículo.
- Notificar de inmediato al Jefe de Cabina, al Capitán y al personal de tráfico.
Procedimientos de Emergencia ante Mercancías Peligrosas
En caso de un incidente, los sobrecargos cuentan con materiales para actuar, como guantes de plástico, bolsas de polietileno, tarjetones y material absorbente (toallas, servilletas). Es fundamental consultar al pasajero para identificar el producto y comprender sus riesgos.
Protocolos de actuación:
- Protección: Cubrir las manos con al menos dos bolsas grandes de polietileno o tres bolsas de mareo antes de tocar derrames u objetos.
- Fuego o Humo: Aplicar procedimientos de combate de fuego. Si hay humo, alejar a los pasajeros del área, proporcionar paños mojados para respirar a través de ellos y usar PBE (Equipo de Respiración Protectora) si las circunstancias lo ameritan. ¡No usar agua en derrames o vapores, ya que puede extender el derrame o aumentar el humo!
- Manipulación y Remoción de Residuos: Colocarlos en una bolsa de polietileno con la abertura hacia arriba, introducir todos los materiales contaminados, cerrar la bolsa expulsando el exceso de aire y sellarla con un nudo o cinta, asegurando el contenido sin que el amarre sea hermético. La abertura de la bolsa debe estar siempre orientada hacia arriba.
- Almacenamiento: Las bolsas con residuos deben almacenarse en el galley trasero (dentro de boxes vacíos, no junto a los muros del fuselaje y aseguradas) o en los baños traseros (dentro de un box en el piso, asegurando la puerta desde el exterior para evitar que la cabina se llene de humo).
- Riesgo Biológico: Utilizar guantes desechables y materiales del Kit de Precaución Universal. Guardar la bolsa de desechos biológicos (color rojo) en el baño trasero derecho y cancelarlo.
- Después del Aterrizaje: Notificar al personal de tierra sobre la mercancía peligrosa y su ubicación, registrar los artículos usados en la bitácora e informar al Piloto al Mando sobre las áreas y equipos afectados.
Combate de Fuego a Bordo
El combate de fuego requiere al menos tres sobrecargos trabajando en equipo, con roles definidos:
- Sobrecargo que detecta el fuego: Alerta a otros, saca el extintor más cercano (considerando PBE), localiza la fuente y combate el fuego.
- Sobrecargo que comunica: Informa a los pilotos sobre la localización, fuente, severidad/densidad del fuego/humo (color, olor), progreso del combate, número de extintores usados y tiempo transcurrido.
- Sobrecargo que asiste: Provee equipo extra, remueve material inflamable del área y está preparado para sustituir a su compañero. Otros sobrecargos deben asistir reubicando equipo de emergencia, administrando primeros auxilios y tranquilizando pasajeros. El Jefe de Cabina debe asignar a un sobrecargo para monitorear el área afectada después del evento.
Artículos Permitidos con Restricciones
Algunos artículos pueden ser transportados bajo condiciones específicas:
Uso de Concentradores de Oxígeno Portátiles (COP) a Bordo
Los pasajeros pueden llevar un COP si cumple con las siguientes condiciones:
- El COP no debe: Contener cilindros de oxígeno bajo presión, producir oxígeno por reacción química. Se considera material de asistencia y no cuenta para límites de equipaje de mano. Debe caber debajo del asiento o en el compartimiento superior.
- Constancia Médica: Si es por padecimiento crónico, se requiere una constancia médica que especifique la capacidad física y cognitiva del usuario, la necesidad médica para el vuelo y el tiempo operativo total del COP.
- Asiento: El pasajero no debe sentarse en salida de emergencia.
- Batería: El sobrecargo debe corroborar batería suficiente para el vuelo y el Jefe de Cabina debe monitorearlo.
- Aprobación: Debe llevar la leyenda de aprobación de FAA o autoridad aeronáutica calificada (EASA, JAA).
- Baterías de Repuesto: Si no se usa en vuelo, la batería debe removerse y empacarse por separado, a menos que el POC tenga al menos dos elementos de protección efectiva para prevenir su operación accidental.
Uso de Dispositivos Electrónicos Portátiles (PED) a Bordo
Los PED se dividen en dos grupos:
- Primer Grupo (Pequeños): Dispositivos que se sujetan fácilmente con la mano (celulares, tabletas, lectores electrónicos, videojuegos portátiles). Se pueden usar en todas las fases de vuelo con restricciones.
- Segundo Grupo (Grandes): Dispositivos más grandes (laptops, cámaras). Solo pueden usarse en fase de crucero.
Aquellos PED que emiten señales electromagnéticas o radiofrecuencias que puedan interferir con los sistemas de navegación del avión, y que no tienen modo avión o no pueden desactivarse sus funciones de transmisión, están prohibidos en todas las fases de vuelo y deben permanecer apagados y guardados.
Incidentes Reales con Mercancías Peligrosas
La historia de la aviación registra incidentes que subrayan la importancia de estas regulaciones:
- KLM Boeing 777-200 (mayo 2018): Un teléfono móvil de pasajero se sobrecalentó y emitió mucho humo en vuelo, forzando un desvío a Phuket.
- FedEx Douglas DC-10 (junio 2016): Cuatro grandes baterías de iones de litio sufrieron un embalamiento térmico y se incendiaron en un camión de entrega 10 horas después de aterrizar, destruyendo el vehículo y su carga.
- Emirates Airbus A330-200 (octubre 2014): Unidad de Equipo de Respiración Protectora (PBE) se autoincendió durante la activación por una sobrecargo, causando lesiones e iniciando una evacuación de emergencia.
Estos casos demuestran la constante necesidad de vigilancia y el cumplimiento estricto de las normativas sobre mercancías peligrosas.
Preguntas Frecuentes sobre Mercancías Peligrosas en el Transporte Aéreo
¿Qué son las mercancías peligrosas en el transporte aéreo?
Son cualquier sustancia o material que pueda representar un riesgo irrazonable para la salud, la seguridad, la propiedad o el medio ambiente cuando se transporta por vía aérea. Esto incluye elementos que, bajo las condiciones de vuelo (vibración, cambios de presión/temperatura), pueden derramarse, generar humos tóxicos, provocar incendios o explotar.
¿Quién regula el transporte de mercancías peligrosas por aire?
Las principales entidades reguladoras a nivel mundial son la IATA con sus Dangerous Goods Regulations (DGR) y la OACI con su Anexo 18. A nivel nacional, existen regulaciones específicas como la Circular Obligatoria COAV17.5/07R2 en México y las normativas de la FAA en Estados Unidos, entre otras.
¿Cuáles son las 9 clases de mercancías peligrosas?
Las nueve clases son: Explosivos (Clase 1), Gases (Clase 2), Líquidos inflamables (Clase 3), Sólidos inflamables (Clase 4), Sustancias comburentes y peróxidos orgánicos (Clase 5), Sustancias tóxicas e infecciosas (Clase 6), Material radiactivo (Clase 7), Sustancias corrosivas (Clase 8) y Mercancías peligrosas misceláneas (Clase 9).
¿Pueden los pasajeros llevar mercancías peligrosas en el avión?
Generalmente no. Las regulaciones, como la COAV 17.5/07R2, prohíben a los pasajeros y tripulantes transportar mercancías peligrosas como equipaje de mano, documentado o consigo, salvo excepciones muy específicas. Es fundamental revisar la lista de artículos prohibidos y consultar con la aerolínea ante cualquier duda.
¿Qué debe hacer un sobrecargo si detecta una mercancía peligrosa a bordo?
El sobrecargo debe informar al pasajero que el artículo no puede ser transportado, y notificar inmediatamente al Jefe de Cabina, al Capitán y al personal de tráfico. En caso de un incidente (derrame, fuga, fuego), deben seguirse protocolos de emergencia específicos que incluyen protección personal, contención del incidente y comunicación a la tripulación de vuelo.