El neoliberalismo: Orígenes y Expansión es un tema crucial para entender la política económica contemporánea. Este artículo desglosa cómo esta ideología minoritaria se convirtió en dominante, especialmente en el Reino Unido y Estados Unidos, a partir de las crisis económicas de los años 70 y la habilidad de líderes como Margaret Thatcher y Ronald Reagan para forjar un nuevo consenso político y cultural.
El Resurgimiento del Neoliberalismo: Contexto Británico y la Década de 1970
El Estado del bienestar, establecido en Gran Bretaña tras la Segunda Guerra Mundial, no fue universalmente aceptado. Críticas persistentes, lideradas por medios como el Financial Times, denunciaban la ineptitud burocrática estatal y el poder sindical opresivo, promoviendo valores de individualismo y libertad.
Estas críticas se intensificaron durante la década de 1960 y cobraron más fuerza con el estancamiento económico de los años 70, una época de estanflación. La gente temía que Gran Bretaña se convirtiera en un "Estado corporativista, abocado a una gris mediocridad"²⁸.
La corriente de pensamiento de Hayek ofrecía una alternativa. Contaba con el apoyo de académicos y, crucialmente, dominaba el trabajo de instituciones como el Institute of Economic Affairs (fundado en 1955) y el Centre for Policy Studies (1974).
Figuras como Keith Joseph, asesor clave de Margaret Thatcher, emergieron en este contexto, y la prensa se comprometió progresivamente con la neoliberalización. Un significativo movimiento juvenil de la década de 1960, con su sátira política y cultura pop, desafió las estructuras de clase tradicionales, preparando el terreno para un escepticismo general hacia las "metanarrativas" políticas.
Crisis de Acumulación y Estanflación: El Catalizador
El ascenso de Thatcher no habría sido posible sin la grave crisis de acumulación de capital en los años 70. En 1975, la inflación alcanzó el 26% y el desempleo superó el millón de trabajadores.
Las industrias nacionalizadas drenaban recursos del tesoro público, lo que llevó a enfrentamientos entre el Estado y los sindicatos. Las huelgas de mineros en 1972 y 1974, en respuesta a salarios que no seguían el ritmo de la inflación, paralizaron el país.
El gobierno conservador declaró el estado de emergencia e impuso una jornada laboral de tres días. Tras perder las elecciones de 1974, el gobierno laborista llegó a un acuerdo favorable con los mineros, pero esta victoria fue pírrica.
El gobierno laborista se encontró con un elevado déficit presupuestario y una crisis de balanza de pagos. Al solicitar créditos al FMI en 1975-1976, se vio forzado a aceptar drásticos recortes presupuestarios en el sistema de bienestar²⁹.
Este gobierno, al actuar contra los intereses de sus propios partidarios, no resolvió la crisis, lo que culminó en el "invierno del descontento" de 1978. Las huelgas en el sector público, incluyendo hospitales y servicios funerarios, minaron la opinión pública y llevaron a la caída del gobierno laborista.
La Revolución Neoliberal de Thatcher en el Reino Unido
Margaret Thatcher llegó al poder con un mandato claro para domar el poder sindical y combatir la inflación. Implementó el monetarismo y un estricto control presupuestario.
Los altos tipos de interés provocaron un desempleo masivo (10% de media entre 1979 y 1984), debilitando el poder de negociación de los trabajadores. Un asesor económico de Thatcher admitió que las políticas eran una forma "encubierta de golpear a los trabajadores".
Thatcher emuló a Reagan al provocar la huelga de mineros en 1984, anunciando despidos y cierres de minas. Tras casi un año, los mineros perdieron, rompiendo una defensa fundamental del movimiento obrero británico³¹.
Desindustrialización y Privatización
Para reducir aún más el poder sindical, Thatcher abrió el Reino Unido a la competencia y la inversión extranjera. La desindustrialización devastó sectores tradicionales como el acero y los astilleros, eliminando gran parte del poder sindical.
La industria automovilística nacionalizada fue destruida, y el Reino Unido se convirtió en una plataforma para empresas automovilísticas japonesas con mano de obra no sindicalizada. Esto transformó el país en una nación de salarios relativamente bajos y una fuerza de trabajo sumisa en una década.
Las privatizaciones masivas fueron otra piedra angular de su política. Empresas como British Aerospace, British Telecom, British Airways, y las industrias del carbón, electricidad, gas y agua fueron vendidas. Esto no solo engordó las arcas públicas, sino que también buscó transformar la cultura política, promoviendo la responsabilidad corporativa e individual y la eficiencia.
La venta de viviendas públicas a sus inquilinos fue clave para forjar el consentimiento, satisfaciendo el ideal de propiedad privada y estimulando el mercado inmobiliario. Sin embargo, el desmantelamiento del Estado del bienestar en áreas como educación y sanidad encontró más resistencia.
La Construcción del Consenso y la Clase Media
Thatcher forjó el consentimiento cultivando una clase media que abrazaba la propiedad, el individualismo y las oportunidades empresariales. A medida que la solidaridad obrera disminuía, los valores de clase media se extendieron, integrando a muchos con antiguas identidades de clase.
La apertura de Gran Bretaña a un mercado más libre propició la cultura de consumo y el endeudamiento. La City de Londres se consolidó como un centro financiero global, atrayendo talento y convirtiendo a Londres en un dinámico centro de riqueza.
El programa de Thatcher, especialmente en su primer mandato, estuvo fuertemente impulsado por la teoría neoliberal. Buscó restaurar el poder de clase, incluso a expensas de los trabajadores, y utilizó la desregulación para favorecer a las élites financieras e industriales.
Neoliberalismo en Estados Unidos: El Caso Reagan y la Ciudad de Nueva York
La construcción del consentimiento en Estados Unidos tomó un camino diferente. Un documento clave fue la nota confidencial de Lewis Powell a la Cámara de Comercio de EE. UU. en 1971. Powell argumentaba que la crítica al sistema de libre empresa había ido demasiado lejos y urgía a las empresas a organizarse "agresiva y determinantemente" para defender sus intereses.
Esta llamada a la acción llevó a una expansión masiva de la Cámara de Comercio y la creación de la Business Roundtable, una organización de altos directivos dedicada a la "búsqueda agresiva de poder político para la corporación".
Think tanks como la Heritage Foundation y el American Enterprise Institute, financiados por corporaciones e individuos ricos, surgieron para promover ideas neoliberales. El National Bureau of Economic Research (NBER), con financiación de empresas Fortune 500, influyó en los departamentos de economía y escuelas de negocios.
La Crisis Fiscal de Nueva York como Precedente
La crisis fiscal de la ciudad de Nueva York a mediados de los 70 sirvió como un laboratorio para las políticas neoliberales. La desindustrialización y la suburbanización habían erosionado la base económica de la ciudad, generando descontento social.
Ante el déficit, en 1975, un grupo de bancos de inversión, liderado por Walter Wriston de Citibank, se negó a refinanciar la deuda de la ciudad, empujándola a una quiebra técnica. El rescate implicó la creación de nuevas instituciones que gestionaron el presupuesto, priorizando el pago a los tenedores de bonos.
Esto llevó a la frustración de los sindicatos municipales, congelación salarial, recortes en el empleo público y servicios sociales (educación, sanidad) y la introducción de tasas universitarias. Los sindicatos se vieron obligados a invertir sus fondos de pensiones en bonos de la ciudad, moderando sus demandas para evitar la quiebra.
Esta "operación de rescate" equivalió a un golpe de las instituciones financieras contra el gobierno democrático de Nueva York. El entonces secretario del Tesoro, William Simon, viendo el precedente de Chile, recomendó al presidente Ford no auxiliar a la ciudad, queriendo que la experiencia fuera "tan punitiva, y toda la experiencia tan dolorosa, que ninguna ciudad... tuviera jamás la tentación de seguir el mismo camino"⁹.
La resistencia fue generalizada, pero la "contrarrevolución desde arriba" se consolidó. La infraestructura social y física de Nueva York se deterioró, y la clase obrera y los inmigrantes fueron marginados, afectados por el racismo y epidemias como la del crack y el SIDA.
La gestión de la crisis de Nueva York sentó el principio de que los intereses financieros y los tenedores de bonos tenían prioridad sobre el bienestar de los ciudadanos. El rol del gobierno se redefinió para crear un "clima óptimo para los negocios", utilizando recursos públicos para infraestructura y exenciones fiscales a empresas.
La Alianza de Reagan y la Derecha Conservadora
La llegada de Ronald Reagan a la presidencia en 1980 marcó la escala nacional de estas prácticas. Las empresas "afinaron su capacidad para actuar como clase", buscando la unidad para promover legislaciones favorables en detrimento de los derechos de los consumidores y trabajadores.
Los comités de acción política (CAP) empresariales aumentaron exponencialmente, financiando candidatos y asegurando el dominio financiero de los partidos. Reagan y William Simon instaron a los CAP a apoyar a candidatos republicanos de derecha¹⁶.
El Partido Republicano forjó una sólida base electoral aliándose con la derecha cristiana a través de movimientos como la "Mayoría Moral" de Jerry Falwell. También apeló al nacionalismo cultural de las clases obreras blancas, movilizadas a través de argumentos culturales, religiosos y racistas, a menudo en contra de sus propios intereses materiales.
Intelectuales neoconservadores, como Irving Kristol, apoyaron el giro neoliberal económico pero criticaron los "excesos liberales" en lo cultural, desviando la atención del capitalismo como causa de los problemas sociales.
Políticas de Desregulación y Ataque a los Sindicatos
Las políticas de Reagan se centraron en la reducción del alcance y contenido de la regulación federal en industria, medio ambiente, condiciones laborales y sanidad. Los recortes presupuestarios, la desregulación y el nombramiento de funcionarios anti-regulación fueron las herramientas clave²².
El National Labour Relations Board se transformó en un vehículo para atacar los derechos de los trabajadores. Se revisó el código tributario para reducir impuestos a las rentas más altas y permitir a corporaciones evitar pagar impuestos.
Los activos públicos se transfirieron al dominio privado, como en el caso de la investigación farmacéutica financiada con fondos públicos que luego benefició exclusivamente a empresas privadas²⁴.
El control de la fuerza de trabajo fue crucial. Reagan, emulando la disciplina impuesta en Nueva York, disciplinó a los controladores aéreos en 1981, dejando claro que los sindicatos no eran bienvenidos. La desindustrialización del "rust belt" y el traslado de fábricas a estados con baja sindicalización o al extranjero debilitaron el poder obrero.
Aunque se utilizó la "porra" contra los sindicatos, también se ofrecieron "zanahorias" a los trabajadores individuales. La retórica neoliberal promovió la flexibilidad laboral y una mayor autonomía como virtudes, integrando valores liberales en el "sentido común" de la fuerza de trabajo.
Las ideas económicas que sustentaron este giro incluyeron el monetarismo de Friedman, las expectativas racionales, la elección pública y las políticas del lado de la oferta. La premisa era que la intervención gubernamental era el problema y que los recortes fiscales y la estabilidad monetaria generarían prosperidad²³.
La prensa financiera, como The Wall Street Journal, defendió la neoliberalización. Universidades y escuelas de negocios, financiadas por corporaciones, se convirtieron en centros de ortodoxia neoliberal, difundiendo estas ideas a nivel nacional e internacional.
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Legado de Reagan y Thatcher
El éxito de Reagan y Thatcher radicó en transformar posiciones políticas, ideológicas e intelectuales minoritarias en dominantes. Consolidaron alianzas y mayorías que fueron difíciles de desmantelar para las generaciones posteriores de líderes políticos.
Incluso presidentes como Clinton y Blair se encontraron con un margen de maniobra limitado, continuando el proceso de restauración del poder de clase. El neoliberalismo se integró tan profundamente en el mundo anglosajón que su relevancia en el capitalismo internacional se hizo innegable.
Aunque las circunstancias internas y la naturaleza del giro neoliberal fueron diferentes en el Reino Unido y Estados Unidos, ambos casos demuestran cómo las fuerzas internas y externas desempeñaron un papel específico en la expansión de esta ideología.
Preguntas Frecuentes (FAQ)
¿Qué fue la estanflación y cómo influyó en el neoliberalismo?
La estanflación fue un período de alta inflación y alto desempleo (estancamiento económico) que afectó a muchas economías occidentales en la década de 1970. En el Reino Unido y EE. UU., esta crisis económica debilitó la confianza en el Estado del bienestar keynesiano y creó un clima propicio para las soluciones neoliberales, que prometían controlar la inflación y estimular el crecimiento mediante la reducción de la intervención estatal y el poder sindical.
¿Cómo se construyó el "consentimiento" para el neoliberalismo en las democracias?
El consentimiento se construyó mediante una combinación de crisis económica, crítica ideológica y apelación a valores culturales. Se promovió la idea de que la libertad individual y las oportunidades empresariales eran la solución a los problemas sociales, encubriendo el objetivo de restaurar el poder de las élites. Think tanks, medios de comunicación y universidades difundieron ideas neoliberales, mientras líderes como Thatcher y Reagan movilizaron a la clase media y a la derecha conservadora para apoyar sus políticas de privatización, desregulación y debilitamiento sindical.
¿Qué papel jugaron la desindustrialización y el poder sindical en el ascenso del neoliberalismo?
La desindustrialización y la erosión del poder sindical fueron pilares del neoliberalismo. En el Reino Unido, Thatcher confrontó directamente a los poderosos sindicatos, especialmente el de los mineros, debilitando su capacidad de negociación. En EE. UU., Reagan también enfrentó a los sindicatos, mientras las empresas trasladaban la producción a regiones o países con menor sindicalización. La desindustrialización de regiones clave, como el "rust belt", y la represión sindical liberaron a las empresas de costos laborales y regulaciones, redirigiendo la riqueza hacia el capital y debilitando la solidaridad obrera.