O neoliberalismo é uma corrente econômica e política que moldou profundamente o mundo contemporâneo. Este artigo explora as origens e a consolidação do neoliberalismo, detalhando como ele passou de uma ideologia minoritária a uma força dominante que redefiniu as relações entre o Estado, o mercado e a sociedade, com foco nos casos dos Estados Unidos e da Grã-Bretanha. Compreender sua gênese é fundamental para analisar seus impactos.
Neoliberalismo: Uma Guinada na Economia Global
O neoliberalismo surgiu como uma resposta à crise de acumulação de capital da década de 1970, caracterizada pela estagflação (inflação e desemprego crescentes). Antes dessa crise, o "liberalismo contido" (um modelo keynesiano de pós-guerra com forte intervenção estatal, pleno emprego e bem-estar social) havia gerado altas taxas de crescimento, especialmente nos países capitalistas avançados. No entanto, no final dos anos 60, esse modelo começou a desmoronar-se, exigindo uma alternativa.
A ameaça política e econômica que a esquerda representava (partidos socialistas e comunistas ganhando terreno, planos como o Rehn-Meidner na Suécia) para as elites econômicas e classes dominantes foi um catalisador chave. A participação da renda nacional nas mãos do 1% mais rico caiu significativamente, e o valor dos ativos das classes altas despencou nos anos 70 (figura 1.2 do material de origem). Foi um momento de necessidade para que as classes altas protegessem e restaurassem seu poder.
A Mont Pelerin Society e a Ascensão das Ideias Neoliberais
A ideologia neoliberal não surgiu do nada. Desde 1947, um grupo seleto de acadêmicos, liderados por Friedrich von Hayek, formou a Mont Pelerin Society. Este grupo, que incluía figuras como Milton Friedman, defendia a liberdade individual e criticava a expansão do poder estatal, percebendo uma ameaça aos valores centrais da civilização.
Sua declaração fundacional advertia sobre o perigo das tendências políticas atuais e o solapamento da liberdade humana. Embora em seus inícios fossem uma minoria, essas ideias lançariam as bases para a "longa marcha" ideológica que, décadas mais tarde, capturaria partidos políticos e o poder estatal, apresentando-se como o garante exclusivo da liberdade.
A Crise de Nova York: Laboratório Neoliberal Doméstico
A gestão da crise fiscal da cidade de Nova York em meados dos anos 70 é vista como um precursor das práticas neoliberais. A desindustrialização e a suburbanização haviam erodido a base econômica da cidade, levando a uma profunda crise urbana e fiscal. Inicialmente, a solução foi a expansão do emprego e dos serviços públicos, apoiados por fundos federais.
No entanto, diante do crescente déficit, um grupo de bancos de investimento, liderado por Walter Wriston do Citibank, recusou-se a refinanciar a dívida em 1975, empurrando a cidade para a falência técnica. O resgate implicou a criação de novas instituições para gerir o orçamento, priorizando o pagamento aos detentores de títulos em detrimento dos serviços aos cidadãos. Foram impostos congelamentos salariais, cortes no emprego público e nos serviços sociais (educação, saúde, transporte), e até mesmo taxas de matrícula na CUNY. Os sindicatos municipais foram forçados a investir seus fundos de pensão em títulos da cidade, sob ameaça de perdê-los. Isso foi interpretado como um "golpe" das instituições financeiras contra o governo democraticamente eleito.
Um Modelo Punitivo para o Futuro
William Simon, então Secretário do Tesouro do presidente Ford, que admirava o experimento chileno, recomendou veementemente recusar-se a auxiliar Nova York, desejando que as condições do resgate fossem "tão punitivas, e toda a experiência tão dolorosa, que nenhuma cidade, nem nenhuma subdivisão política jamais tivesse a tentação de seguir o mesmo caminho". A crise de Nova York, segundo Zevin, foi sintomática de uma "estrategia de deflação ligada a uma redistribuição regressiva da renda, da riqueza e do poder".
Embora a resistência à austeridade tenha sido generalizada, ela só pôde retardar a "contrarrevolução de cima". A infraestrutura social foi reduzida, a física deteriorou-se, e a vida cotidiana em Nova York tornou-se mais difícil. O governo da cidade, o movimento operário municipal e a classe trabalhadora nova-iorquina foram despojados do poder acumulado nas três décadas anteriores.
O "Clima Ótimo para os Negócios": Reestruturação Urbana
Longe de abandonar a cidade, os bancos de investimento viram uma oportunidade para reestruturá-la. A prioridade foi criar um "clima ótimo para os negócios", utilizando recursos públicos para construir infraestruturas (telecomunicações) e oferecer incentivos fiscais a empresas capitalistas. O bem-estar corporativo substituiu o bem-estar social.
As elites mobilizaram a imagem de Nova York como centro cultural e turístico ("I love New York"), abrindo o campo cultural a correntes cosmopolitas. A exploração narcisista do eu e da identidade tornou-se um leitmotiv da cultura urbana burguesa, levando à neoliberalização da cultura. Os bancos reconstruíram a economia da cidade em torno de finanças, serviços auxiliares (jurídicos, mídia) e um consumismo diversificado (gentrificação). O governo organizou-se como entidade empresarial, com associações público-privadas e decisões a portas fechadas, esvaziando o conteúdo democrático.
A classe operária e os imigrantes foram empurrados para as sombras, atingidos pelo racismo, pela epidemia de crack e pela AIDS. A criminalidade tornou-se uma opção para os pobres, e as autoridades responderam criminalizando comunidades inteiras, culminando em figuras como Giuliani que se alinharam com a burguesia mais opulenta de Manhattan.
A Consolidação Global do Neoliberalismo: Thatcher e Reagan
A "revolução neoliberal" de Thatcher na Grã-Bretanha e Reagan nos Estados Unidos, a partir de 1979, teve que se consolidar por meios democráticos. Isso exigiu a "construção do consentimento político" em amplos segmentos da população, baseando-se no que Gramsci chamou de "senso comum". As elites mobilizaram valores culturais e tradicionais, assim como medos, para desviar a atenção do capitalismo e do poder corporativo como as raízes dos problemas econômicos e culturais.
O "Memorando Powell" de 1971, enviado à Câmara de Comércio dos EUA, já pedia uma "guerra de classes" por parte das empresas para contrapor a crítica ao sistema. Powell instava à ação organizada, a um planejamento de longo prazo e a um financiamento conjunto para influenciar universidades, escolas, mídia e tribunais. A Câmara de Comércio expandiu drasticamente sua membresia e, juntamente com organizações como a National Association of Manufacturers, constituiu think tanks (Heritage Foundation, Hoover Institute) para criar argumentos filosófico-políticos e estudos empíricos em apoio às políticas neoliberais. Financistas ricos e fundações (Olin, Scaife) apoiaram a difusão de ideias neoliberais, inclusive através de programas de televisão e livros.
A Aliança nos Estados Unidos: Empresas e Direita Cristã
Nos Estados Unidos, as empresas "aprimoraram sua capacidade de agir como classe", sacrificando o instinto competitivo pela unidade política. Focaram em desmantelar leis de proteção ao consumidor e promover legislações trabalhistas, antitruste e fiscais favoráveis. Precisavam de um instrumento político de classe e de uma base popular.
Isso levou à captura do Partido Republicano. Os comitês de ação política (PACs) proliferaram, passando de 89 em 1974 para 1.467 em 1982. Decisões cruciais do Tribunal Supremo em 1976 protegeram as contribuições ilimitadas de companhias a partidos e PACs sob a Primeira Emenda, legalizando, de fato, a corrupção financeira. Os PACs, embora contribuíssem para ambos os partidos, inclinaram-se sistematicamente para candidatos de direita. Reagan e William Simon incentivaram esse financiamento para republicanos de direita.
A busca por uma aliança com a direita cristã foi crucial. A fundação da "Maioria Moral" por Jerry Falwell em 1978 mobilizou essa base inativa. O Partido Republicano também apelou ao nacionalismo cultural das classes operárias brancas, explorando seu senso de superioridade moral e sua insegurança econômica. Intelectuais neoconservadores (Irving Kristol, Norman Podhoretz) deram credibilidade à tese de que os problemas não eram o capitalismo, mas os "liberais" que abusavam do poder estatal. Essa aliança entre grandes empresas, cristãos conservadores e neoconservadores erradicou os elementos liberais do Partido Republicano, convertendo-o na força eleitoral homogênea de direita que se conhece hoje.
O Dilema Democrata e a "Traição" de Clinton
O Partido Democrata, ideologicamente ambivalente e com uma base popular difusa, dependia de contribuições "vultosas", tornando-os vulneráveis à influência empresarial. Não podiam seguir uma linha anticapitalista sem cortar laços com poderosos interesses financeiros. Sob a presidência de Clinton, o partido, ao tentar reduzir um déficit insondável e estimular o crescimento, acabou por priorizar os interesses financeiros. O gasto orçamentário foi cortado, "apertando o cinto dos pobres à medida que se afrouxava o dos ricos", segundo Joseph Stiglitz.
As Políticas de Reagan: Cortes, Desregulamentação e Disciplina Trabalhista
A eleição de Reagan em 1980 foi chave. Suas políticas concentraram-se em reduzir a abrangência e o conteúdo da regulamentação federal na indústria, meio ambiente, condições de trabalho e saúde. Isso foi alcançado com cortes orçamentários, desregulamentação e nomeações de figuras pró-indústria em cargos-chave.
O National Labour Relations Board, projetado para regulamentar as relações capital-trabalho, tornou-se um veículo para atacar os direitos dos trabalhadores, revertendo quase 40% das decisões pró-trabalho dos anos 70. As revisões do código tributário beneficiaram as corporações e os mais ricos, reduzindo os impostos de 78% para 28% para as faixas de renda mais elevadas. Ativos públicos, como os avanços em pesquisa farmacêutica financiados pelo National Institute of Health, foram entregues gratuitamente a companhias privadas para sua exploração com patentes.
Um pilar da consolidação foi "colocar na linha" a força de trabalho. Após o precedente de Nova York, Reagan dobrou os controladores de tráfego aéreo em 1981, deixando claro aos sindicatos que não eram bem-vindos. A desindustrialização do "rust belt" e a transferência de fábricas para estados não sindicalizados (ou para o México e o sudeste asiático) desapossaram os trabalhadores do poder. A retórica neoliberal de "especialização flexível" e "maior autonomia" para o trabalhador individual (que nem sempre se traduzia em benefícios para eles, mas sim para o capital) minou a ação coletiva. Manteve-se a ideia de que o desemprego era voluntário e que as ajudas do Estado de bem-estar social o incentivavam, justificando cortes.
Grã-Bretanha e Thatcher: Reconfiguração de Classe e "Financeirização"
Na Grã-Bretanha, o processo foi diferente. Não havia uma direita cristã comparável nem um ativismo corporativo aberto. A influência era exercida através de redes de classe e privilégios. O Partido Trabalhista tinha profundas raízes operárias e um Estado de bem-estar social mais desenvolvido, com indústrias-chave nacionalizadas e habitação pública.
Thatcher forjou o consentimento cultivando uma classe média que abraçava a propriedade da moradia, o individualismo e as oportunidades empresariais. À medida que a solidariedade operária enfraquecia pela desindustrialização, os valores da classe média se espalharam. A abertura a um mercado mais livre e a proliferação de instituições financeiras levaram a uma cultura de endividamento. Londres e o sudeste do país tornaram-se um dinâmico centro de riqueza e poder, atraindo jovens de Oxbridge para as finanças globais. Embora Thatcher tivesse uma base de classe média, seu programa foi muito impulsionado pela teoria neoliberal, com privatizações e uma restauração do poder de classe concentrada no setor financeiro.
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A Restauração do Poder de Classe e a Financeirização
Uma conclusão clara dos acontecimentos dos anos 70 e 80 é que a neoliberalização foi um projeto para a restauração do poder de classe. Nos Estados Unidos, o 1% mais rico da sociedade viu sua participação na renda nacional ascender a 15% no final do século XX, e a remuneração dos altos executivos disparou de 30 para 1 para 500 para 1 em relação ao salário médio (figuras 1.3 e 1.4 do material de origem).
Este fenômeno não foi exclusivo dos EUA. Na Grã-Bretanha, o 1% superior duplicou sua participação. Na Rússia, China, México e outros lugares, foram vistas concentrações extraordinárias de riqueza e um aumento massivo da desigualdade. A desigualdade de renda entre os países mais ricos e os mais pobres também se ampliou drasticamente. Isso demonstra que a neoliberalização está ligada à restauração ou criação do poder das elites econômicas.
Redefinindo a Classe Alta e o Domínio Financeiro
O conceito de classe alta sob o neoliberalismo também se redefiniu. Ele fundiu os privilégios da propriedade e da gestão de empresas capitalistas, pagando os altos executivos com stock options, o que fez com que o valor das ações e não a produção se tornasse o motor da atividade econômica. Reduziu-se a lacuna entre os interesses do capital monetário (finanças) e a produção industrial, com grandes corporações tornando-se cada vez mais "financeiras". Desde 1980, era comum que as corporações compensassem perdas na produção com lucros de operações financeiras (crédito, seguros, especulação).
A financeirização significou o florescimento sem precedentes da atividade financeira, liberada de restrições normativas. As inovações em serviços financeiros levaram a interconexões globais e novas formas de mercados (securitização, derivativos). Isso intensificou o domínio das finanças sobre todas as facetas da economia e do Estado, introduzindo uma volatilidade acelerada nas relações de intercâmbio global. Em caso de conflito entre "Main Street" (a economia real, pequena empresa e cidadania) e "Wall Street" (grandes finanças), esta última teria todas as chances de ganhar, confirmando que "a única coisa que importa é que seja bom para Wall Street".
O Neoliberalismo: Utopia ou Projeto Político?
A neoliberalização pode ser vista como um projeto utópico para reorganizar o capitalismo internacional ou como um projeto político para restabelecer as condições de acumulação de capital e restaurar o poder das elites econômicas. Na prática, o segundo objetivo tem sido dominante. Embora não tenha sido muito eficaz revitalizando a acumulação global, conseguiu restaurar o poder de uma elite econômica. O utopismo teórico funcionou como justificação e legitimação. Quando os princípios neoliberais colidiram com a necessidade de sustentar o poder da elite, foram abandonados ou distorcidos.
Perguntas Frequentes sobre o Neoliberalismo
Quais foram os principais fatores que impulsionaram o surgimento do neoliberalismo na década de 1970?
O surgimento do neoliberalismo foi impulsionado principalmente pela crise econômica da "estagflação" (alto desemprego e inflação) que pôs fim ao modelo de "liberalismo contido" de pós-guerra. A isso somou-se a ameaça política dos movimentos de esquerda, que desafiavam o poder das elites econômicas, e a necessidade de restaurar as taxas de lucro e a acumulação de capital após um período de baixa rentabilidade e perda de valor dos ativos.
Como a crise fiscal de Nova York contribuiu para a consolidação das práticas neoliberais?
A crise fiscal de Nova York em 1975 atuou como um "laboratório" para as práticas neoliberais. Demonstrou a primazia dos interesses financeiros sobre o bem-estar cidadão, impondo medidas de austeridade, cortes de serviços públicos e disciplina aos sindicatos. Essa experiência serviu como um modelo "punitivo" para desincentivar outras cidades e estados a seguir caminhos semelhantes, validando a ideia de que a intervenção governamental era o problema e a liberação do mercado, a solução.
Que papel Margaret Thatcher e Ronald Reagan desempenharam na consolidação do neoliberalismo?
Thatcher e Reagan foram figuras-chave na consolidação do neoliberalismo, transformando ideias minoritárias em dominantes através de meios democráticos. Implementaram políticas de desregulamentação, cortes fiscais, privatizações e confronto com os sindicatos. Sua genialidade residiu em construir um "consentimento" popular, apelando a valores culturais e medos, e forjando alianças (como a do Partido Republicano com a direita cristã nos EUA) para restaurar o poder das elites econômicas e deixar um legado que limitaria as opções de seus sucessores políticos.
O que se entende por "financeirização" no contexto do neoliberalismo?
A "financeirização" refere-se à crescente dominação das finanças sobre todas as demais facetas da economia, do aparato estatal e da vida cotidiana sob o neoliberalismo. Implicou a liberação dos mercados financeiros, a inovação em serviços financeiros (como a securitização e os derivativos) e um deslocamento do poder da produção para o mundo das finanças. Isso resultou em que o valor das ações e os lucros de operações financeiras se tornassem mais importantes do que a produção de bens e serviços, e em uma maior volatilidade econômica global.