Le Moyen Âge est une période fascinante qui a profondément marqué l'histoire de la littérature et de la langue française. S'étendant du IXe siècle à la fin du XVe siècle, cette ère de transformation a vu l'émergence d'une nouvelle langue et de genres littéraires qui continuent d'influencer notre culture. Cet article vous offre un aperçu complet de la littérature et langue française au Moyen Âge, idéal pour votre révision ou votre maturité.
Le Moyen Âge : Contexte et Transformations
Le Moyen Âge fut une période de bouleversements majeurs en Europe, riche en événements culturels et sociaux. Cette longue durée fut le berceau de nombreuses innovations et évolutions.
Une Période de Changement et de Progrès
L'architecture a connu une transition spectaculaire des styles roman au gothique, témoignant d'une créativité florissante. Dans l'agriculture, des innovations ont entraîné une poussée démographique significative. Les villes se sont développées, créant de nouvelles couches sociales comme la bourgeoisie, la noblesse et le clergé.
Les universités ont émergé, favorisant la propagation de l'instruction. Un pouvoir central s'est affirmé, et la religion a joué un rôle crucial, y compris dans l'administration et la littérature. La période a également été marquée par l'invention de l'imprimerie et le développement d'un nouvel art dramatique avec les théâtres.
La Question Linguistique : Du Latin au Français
L'un des aspects les plus marquants du Moyen Âge est la transition du latin au français. Ce passage n'a pas été soudain mais le fruit d'une longue évolution.
Un Contexte Plurilingue
La culture médiévale était plurilingue. Le latin occupait une place privilégiée en tant que langue sacrée, véhiculaire du savoir et de la foi. C'était la langue dominante de la culture européenne pour l'administration et les actes publics, et elle est restée la "langue nationale" jusqu'au XVIe siècle.
Malgré cela, le latin parlé s'éloignait de plus en plus du latin écrit, ce qui a rendu nécessaire une distinction. Jusqu'au XIXe siècle, le latin a conservé sa place dans l'enseignement.
Le Passage du Latin au Roman
L'expansion de l'empire franc et la chute de l'Empire romain ont contribué à l'émergence des langues romanes. En 813, le Concile de Tours a décidé que le latin resterait la langue des églises et de la littérature, tandis que le peuple parlerait la "langue romana domestica" ou "langue romane rustique".
Cette décision a favorisé la création de textes compréhensibles par tous. En 843, le Traité de Verdun a divisé l'Empire franc en deux, conduisant à la formation de trois grandes sphères linguistiques romanes, non pas une langue unique :
- La langue d'oc au sud de la Loire.
- La langue d'oïl au nord.
- La sphère franco-provençale entre Lyon et les Alpes, elle-même subdivisée en nombreux dialectes.
Les Serments de Strasbourg (842) : Un Tournant
Les Serments de Strasbourg, datant de 842, sont considérés comme le premier texte en langues vulgaires romane et germanique. Ils ne furent pas écrits par les protagonistes, mais cités dans les Historiae de Nithardus.
Louis le Germanique a prêté serment en langue romane, tandis que Charles le Chauve a prêté serment en langue germanique, marquant un moment crucial dans la naissance des langues nationales.
La Constitution du Français Littéraire
Progressivement, la cour royale et l'élite intellectuelle ont adopté la langue de l'Île-de-France. C'est ce dialecte de la langue d'oïl qui allait constituer la base du français littéraire.
Les Premiers Textes et Genres Littéraires
Le Moyen Âge a vu l'émergence d'une richesse littéraire en langues vulgaires, jetant les bases de la littérature française.
La Cantilène de sainte Eulalie (fin du IXe siècle)
La Cantilène de sainte Eulalie est un récit hagiographique simple et rudimentaire, sans grande épaisseur spatio-temporelle ni psychologique. Écrite en un dialecte spécifique, elle utilise des oppositions antithétiques et un ordre chronologique pour raconter l'histoire de cette sainte martyre. Les personnages, comme Eulalie et Maximien, sont présentés de manière archétypale.
Hagiographies et Légendes
Le genre des hagiographies ou légendes était le premier genre littéraire du Moyen Âge, se concentrant sur la vie et l'œuvre des saints. Elles étaient simples et édifiantes. La Vie de saint Alexis (milieu du XIe siècle) est un exemple notable, écrite en dialecte franco-provençal. Composée de 125 strophes de 5 vers (décasyllabes) avec assonances, elle offre une complexité psychologique, spatiale et temporelle, abordant le conflit entre l'amour divin et l'amour humain.
Les Chansons de Geste
Les chansons de geste sont des épopées narratives des XIe-XIIIe siècles, transformant des événements historiques en légendes. Ces œuvres complexes, de 1 000 à 20 000 vers (le décasyllabe étant le vers préféré), glorifiaient les actions héroïques des chevaliers, souvent dans le contexte du combat entre la chrétienté et l'islam. Elles étaient récitées par des jongleurs.
Il existe plus de 100 chansons de geste, réparties en trois cycles principaux :
- Le Cycle de Charlemagne (ou du roi) : raconte les histoires des Carolingiens, incluant La Chanson de Roland.
- Le Cycle de Guillaume d'Orange : souvent situé dans des villes comme Nîmes et Orange, il explore un rôle plus complexe pour les femmes.
- Le Cycle des Lorrains : des barons passent du côté des Sarrasins.
La Chanson de Roland (milieu du XIe siècle)
Anonyme, La Chanson de Roland est l'une des plus célèbres chansons de geste. Conservée dans le manuscrit d'Oxford en dialecte anglo-normand, elle compte 4002 vers décasyllabiques avec assonances. Son cœur historique est l'expédition de Charlemagne contre les Sarrasins et la bataille de Roncevaux, où Roland, neveu de Charlemagne, périt suite à une trahison.
L'œuvre est structurée en quatre parties principales :
- La trahison de Ganelon.
- La bataille de Roncevaux.
- La vengeance de Charlemagne sur les Sarrasins.
- Le jugement de Ganelon.
Elle célèbre l'honneur chevaleresque, la bravoure et l'éthique chrétienne, utilisant des procédés de narration orale comme l'épithète de constance et la répétition graduelle des situations.
Le Théâtre Médiéval
Le théâtre médiéval, à l'instar du théâtre antique, a pris naissance lors des célébrations religieuses. Les abbayes ont joué un rôle clé en conservant les traditions écrites et en offrant un espace pour la dramatisation des cérémonies religieuses.
Du Sacré au Séculier
Avec le temps, le théâtre a évolué :
- Des moines aux acteurs laïcs.
- De l'intérieur des églises aux places publiques, devenant une affaire publique.
- Une sécularisation du contenu, avec l'apparition de nouvelles figures comme le Mastičkář.
Genres Majeurs du Théâtre Religieux
Le théâtre religieux se divise en deux genres principaux :
- Le mystère : se réfère à la vie du Christ, notamment les cycles de la Nativité et de la Passion.
- Le miracle : se réfère aux vies des saints, comme Le Miracle de Théophile de Rutebeuf.
Exemples Notables et Innovations
Le théâtre médiéval ne respectait pas les trois unités dramatiques, utilisant souvent la scène simultanée. Aucassin et Nicolette (première moitié du XIIIe siècle) est une chantefable mêlant vers chantés, récit et dialogues. Cette œuvre parodique met en scène Nicolette, plus combattive et chevaleresque qu'Aucassin, inversant les rôles traditionnels.
D'autres œuvres importantes incluent Le Miracle de Théophile de Rutebeuf (vers 1261) et la Farce de Maître Pathelin (vers 1460), un exemple précoce de théâtre profane comique.
La Prose du Moyen Âge
Le développement de la prose en français a été postérieur à celui de la poésie. Les premières grandes œuvres en prose furent des chroniques qui relataient les événements historiques. La prose médiévale a bénéficié du prestige des grands récits de chevalerie, mais aussi de l'esprit anticourtois.
Les chansons de geste et les romans courtois ont été retravaillés en prose, notamment le cycle du Graal. Des auteurs majeurs incluent :
- Geoffroy de Villehardouin (1150–1213) : sa Conquête de Constantinople est une chronique claire et sensible.
- Robert de Clari (1170–1216) : chevalier de troupe, son récit complète celui de Villehardouin.
- Jean de Joinville (1225–1317) : ses Mémoires (ou La Vie de saint Louis) offrent un portrait idéal d'un souverain chrétien.
- Jean Froissart (1337–après 1404) : chroniqueur et poète, ses Chroniques couvrent la France, l'Angleterre et les pays voisins.
- Philippe de Commynes (1447?–1511) : ses Mémoires accordent une grande importance à la psychologie des personnages.
- Antoine de la Sale (1385–1460) : auteur de La Salade, un ouvrage pédagogique, et de Jehan de Saintré (1456), une parodie des romans courtois.
FAQ sur la Littérature et la Langue Française au Moyen Âge
Voici quelques questions fréquemment posées par les étudiants sur la littérature et la langue française au Moyen Âge.
Pourquoi la langue française a-t-elle remplacé le latin au Moyen Âge ?
La transition du latin au français fut un processus graduel. Le latin parlé a évolué différemment du latin écrit, menant à des langues romanes distinctes. Le Concile de Tours en 813 a officialisé la séparation entre le latin d'église et la "langue romane rustique" parlée par le peuple. L'ordonnance de Villers-Cotterêts en 1539, sous François Ier, a finalement imposé le français dans les actes officiels, bien que le processus ait commencé bien avant.
Quels sont les principaux genres littéraires du Moyen Âge ?
Les principaux genres littéraires du Moyen Âge incluent les chansons de geste (épopées héroïques comme La Chanson de Roland), les hagiographies (récits de vies de saints, comme La Vie de saint Alexis), le théâtre médiéval (mystères et miracles), et la prose qui a évolué à travers les chroniques et les réécritures de récits courtois.
Qu'est-ce que les Serments de Strasbourg et pourquoi sont-ils importants pour la langue française ?
Les Serments de Strasbourg (842) sont le premier document écrit connu à contenir des textes en langue romane et en langue germanique. Ils sont le témoignage d'un serment prêté par deux petits-fils de Charlemagne, Louis le Germanique et Charles le Chauve, chacun dans la langue de l'armée de son allié. Leur importance réside dans le fait qu'ils attestent de l'existence de langues vulgaires distinctes du latin, marquant une étape cruciale vers la naissance du français.
Comment était le théâtre médiéval ?
Le théâtre médiéval a évolué des célébrations religieuses dans les abbayes vers des représentations publiques dans les villes. Il se distinguait par l'absence de respect des trois unités dramatiques (temps, lieu, action) et l'utilisation fréquente de scènes simultanées. Les genres principaux étaient le mystère (vie du Christ) et le miracle (vie des saints), mais le théâtre séculier (farces, sotties) a également émergé progressivement. Des pièces comme Le Miracle de Théophile ou la Farce de Maître Pathelin en sont de bons exemples.