La Teoría Administrativa: Casos y Evolución es un campo de estudio fascinante que busca comprender cómo las organizaciones funcionan, crecen y se adaptan a lo largo del tiempo. Va más allá de la mera descripción para ofrecer una explicación causal y una historia cognoscitiva de su desarrollo. A menudo, el éxito empresarial se atribuye a un "don natural", pero la realidad demuestra que la combinación de emprendedores talentosos con gerentes profesionales es la clave para potenciar una empresa exitosa.
Comprendiendo la Administración y su Evolución Histórica
Hermida, Serra y Kastika definen la Administración como una ciencia dedicada a estudiar empresas y organizaciones. Su propósito es comprender su funcionamiento, evolución, crecimiento y conducta. Esta ciencia no solo describe, sino que también explica la realidad, añadiendo una historia cognoscitiva sobre la naturaleza y el desarrollo de los fenómenos administrativos. A lo largo de la historia, ciertas experiencias empresariales han modificado el curso de la Administración de manera significativa.
Estas aportaciones provienen de hombres que, al frente de organizaciones importantes, lograron incrementar la productividad de forma tan trascendental que las convirtieron en líderes absolutos durante décadas. Sus ideas, aunque a menudo adelantadas a su tiempo, siguen vigentes hoy, demostrando su profunda influencia y el tremendo cambio que generaron. A continuación, exploraremos algunos de estos casos emblemáticos.
Theodore Vail y la Visión de A. T. & T.: Pionero en Estrategia
La Transformación de AT&T: De Holding a Gigante Nacional
A fines del siglo XIX, Theodore N. Vail, como gerente general de American Telephone and Telegraph Company (AT&T), una especie de holding de pequeñas compañías locales, percibió una realidad crucial. Convencido de que AT&T debía transformarse en una gran empresa a escala nacional, abogó por un enfoque en la prestación de servicios como fin principal. Argumentó que, como monopolio natural, no podía operar sin regulaciones y límites, una idea revolucionaria para la época.
Inicialmente, sus ideas le valieron el retiro forzado. Sin embargo, diez años después, los mismos banqueros que lo despidieron lo convocaron con plenos poderes ante la amenaza de nacionalización. Vail estableció y aplicó regulaciones y reglamentaciones, logrando que la eficiencia de la empresa disipara la amenaza de nacionalización.
Innovación y Financiamiento: Las Contribuciones de Vail
Preocupado por la competitividad, Vail fundó los Laboratorios Bell, que durante setenta años fueron sinónimo de investigación avanzada en telecomunicaciones. Su visión era clara: el futuro estaba en un nivel superior de tecnología, y la investigación constante evitaría que la posición monopólica de la empresa la anquilosara por falta de competencia. Esta iniciativa fue clave para mantener a AT&T a la vanguardia.
Además, Vail impulsó el interés de los ahorristas comunes en el mercado accionario al proporcionar un dividendo garantizado para las acciones de su empresa. Esto le permitió conseguir ingentes masas de fondos necesarios para financiar el crecimiento de la compañía, creando una forma genuina de financiar su desarrollo y una alternativa interesante para el público. Este enfoque en la fijación de objetivos, la priorización de la investigación, el desarrollo de nuevos productos y la innovación financiera, adelantó conceptos que teóricos como Herbert Simon analizarían medio siglo después.
Sears Roebuck and Company: Revolución en el Comercio Minorista
De la Venta por Correo a la Visión de Rosenwald
Richard Sears inició la compañía a fines del siglo XIX vendiendo mercadería embargada por correo, un canal de comercialización poco habitual. Percibió que el mercado consumidor de agricultores americanos no estaba adecuadamente abastecido debido al aislamiento por las grandes distancias. Sin embargo, su falta de capacidad organizativa llevó a problemas, culminando en la venta de la empresa a Julius Rosenwald en 1895.
Rosenwald transformó la política de la empresa, reconociendo el potencial de ese vasto mercado. Creó el catálogo regular, implementó la política de devolución del dinero ante la falta de conformidad y se dedicó a desarrollar fuentes de aprovisionamiento para asegurar una oferta constante de productos. Sears Roebuck es considerada por algunos como la primera planta de producción masiva, aunque se dedicaba principalmente a armar pedidos.
La Era de Robert E. Wood: Segmentación y Descentralización
Con el crecimiento impulsado por Rosenwald, la empresa contrató al General Robert E. Wood. Wood advirtió los cambios en el mercado debido al uso masivo del automóvil, que terminó con el aislamiento de los agricultores, y la ampliación del mercado por el aumento del poder de compra. Impulsó un desplazamiento hacia las ventas minoristas en centros de compras suburbanos, atrayendo no solo a agricultores sino también a habitantes de la ciudad.
Este caso ilustra la orientación al mercado, la segmentación y las políticas centradas en objetivos claros. La descentralización, la formación de equipos gerenciales y la administración por objetivos fueron aspectos clave que impulsaron el crecimiento y el liderazgo de Sears. Muchas de las técnicas de comercialización modernas, como los shoppings o hipermercados, tienen sus raíces en las ideas pioneras implementadas en Sears hace más de un siglo.
General Motors: El Legado de Alfred Pritchard Sloan Jr.
Los Inicios de Sloan y la Descentralización de Durant
Alfred Pritchard Sloan Jr. se graduó del MIT con honores y comenzó su carrera en Hyatt Roller Bearing Company. En 1916, vendió Hyatt a William C. Durant, fundador de General Motors (GM), unificando varias empresas autopartistas bajo United Motors, que Sloan presidió. En 1918, GM absorbió United Motors, y Sloan pasó a ser vicepresidente.
GM, fundada por Durant en 1908, fue el primer intento de aplicar la descentralización en una gran corporación, pero de forma extrema. Durant absorbía compañías manteniendo sus conducciones y sin coordinar sus políticas, lo que resultaba en una falta de visión organizativa. Esta falta de estructura, sumada a la crisis automotriz de los años veinte y problemas financieros personales de Durant, lo llevaron a dimitir en 1920.
La Reorganización Visionaria de Sloan
Pierre S. du Pont asumió la presidencia e inició la reorganización basándose en un informe de Sloan. Este informe describía la forma divisional, una estructura organizativa que aún hoy sostienen las empresas más importantes del mundo. Las divisiones son responsables autosuficientes de sus objetivos de mercado, con libertad de iniciativa. Las funciones centrales, sin interferir en las operaciones divisionales, proporcionan orientación estratégica a través de un esquema de control financiero centralizado. Esto difería de la descentralización total de Durant y establecía organismos asesores y un organismo financiero central.
Du Pont renunció, y Sloan asumió la presidencia por 23 años. Su esquema se apoyó en un proceso de negociación de objetivos entre la sede central y las divisiones, con control de resultados basado en presupuestos. Esta práctica, la esencia de la dirección por objetivos, se popularizaría décadas después gracias a Peter Drucker. Drucker, al hablar de la descentralización federal, destacó cómo este modelo permite que los administradores de división estén cerca de los resultados, orientándose al desempeño del conjunto.
Innovación de Productos y Liderazgo de Mercado
Mientras otros industriales se adaptaban a Taylor y Fayol, Sloan y sus colaboradores llevaron a GM a ser la empresa más grande del mundo aplicando divisionalización, segmentación de mercados por intervalos de precios (Chevrolet, Oldsmobile, Pontiac, Buick, Cadillac), descentralización y administración por objetivos. Este concepto comercial contrastaba con la insistencia de Ford en su Modelo T, y resultó en que GM superara a Ford en participación de mercado, pasando del 20% a principios de los veinte a ser líder indiscutido.
Sloan también introdujo por primera vez en la industria automotriz un departamento de investigación y desarrollo de diseño a nivel de vicepresidencia, impulsando una gran novedad: el cambio anual de modelo a partir de 1923. La capacidad de adaptación de GM, impulsada por su estructura descentralizada, se demostró durante la Segunda Guerra Mundial, donde ajustó rápidamente su producción de automóviles a material militar, y viceversa, con una flexibilidad asombrosa. La anécdota de Nicholas Dreystadt en la División Cadillac, quien contrató a 2.000 mujeres analfabetas para producir miras electrónicas de bombardeo con un sistema de capacitación innovador, subraya la libertad de las divisiones para afrontar desafíos de manera creativa. Sloan continuó dirigiendo ejecutivamente GM hasta 1946, dejando un legado invaluable en la Administración, al acercarse a un concepto de Productividad Total.
Productividad y Teoría Administrativa: Un Enfoque Estratégico
Los casos de Vail, Sears y Sloan comparten una característica fundamental: enfocaron sus negocios con una clara determinación de optimizar la productividad total, adelantándose a su tiempo. Mientras que las empresas exitosas de la época comenzaban a implementar los postulados de Taylor y Fayol, enfocados en la productividad de la mano de obra, estas organizaciones tomaron una delantera estratégica dramática y casi incomprensible para sus contemporáneos. La Ciencia de la Administración ha evolucionado a partir de la búsqueda continua de la productividad, pero sus crecimientos más explosivos se han dado gracias a empresarios con un criterio estratégico que se adelantó a la optimización de la productividad total.
Gloria, Caída y Resurrección de Ford: Lecciones de Adaptación
El Modelo Ford y sus Primeros Problemas
Al inicio de la historia de la Administración, Henry Ford y su empresa fueron líderes por su célebre cadena de montaje y su visión de un producto confiable, seguro y de bajo precio para un mercado en expansión. En 1920, Ford detentaba el 66% del mercado norteamericano. Sin embargo, en ese momento comenzaron sus problemas.
Su socio James Couzens y su asesor financiero Ernest Kanzler le propusieron modificar la estructura y la forma de manejo de la compañía, pero Ford los desplazó. A partir de allí, su descenso fue permanente. Según Drucker, el motivo principal fue su negativa sistemática a manejar la organización a través de gerentes profesionales. El funcionario con más poder en la estructura era Harry Bennett, encargado de seguridad, inteligencia y espionaje, superando la influencia del propio hijo de Henry, Edsel Ford, quien llegó a ser presidente.
La Recuperación a través de la Descentralización
La muerte de Edsel por cáncer de estómago provocó movimientos en la industria automotriz para un posible rescate de la compañía. Alfred Sloan, Walther P. Chrysler y otros representantes bancarios estaban dispuestos a intervenir. La recuperación llegó cuando Henry Ford II, nieto del fundador, contrató a ejecutivos de la competencia, como Ernest R. Breech (nombrado vicepresidente ejecutivo), e inició un proceso de descentralización y administración por objetivos. Este cambio radical fue lo que finalmente salvó a la empresa.
El caso de Ford es crucial para comprender que una fórmula de éxito no tiene una vigencia ilimitada. Es esencial atender las señales que los mercados proporcionan, ya que la capacidad de adaptación y la evolución constante son tareas esenciales para quienes dirigen las organizaciones. Los modernos hipermercados son ejemplos claros de cómo estas ideas se han adaptado y siguen evolucionando.
Preguntas Frecuentes sobre Teoría Administrativa y Casos Empresariales
¿Cuál es la definición de Administración según Hermida, Serra y Kastika?
Según Hermida, Serra y Kastika, la Administración es una ciencia que estudia a las empresas y organizaciones con fines descriptivos para comprender su funcionamiento, evolución, crecimiento y conducta. También enfatizan la importancia de complementar el talento natural de los empresarios con gerentes profesionales para potenciar el éxito.
¿Qué aportó Theodore Vail a la Teoría Administrativa con AT&T?
Theodore Vail aportó la visión de una empresa a escala nacional enfocada en el servicio, la necesidad de regulación para monopolios naturales, el fomento de la investigación y desarrollo (Bell Labs) para mantener la competitividad tecnológica, y la innovación en financiamiento mediante dividendos garantizados. También institucionalizó la fijación de objetivos y la auto-fijación de normas de desempeño mucho antes de que estos conceptos fueran teorizados.
¿Cómo contribuyeron Sears, Roebuck and Company a la evolución del comercio?
Sears, Roebuck and Company, bajo Julius Rosenwald y Robert E. Wood, revolucionaron el comercio con el catálogo regular, políticas de devolución de dinero, desarrollo de fuentes de aprovisionamiento, y la adaptación a los cambios del mercado con la expansión a ventas minoristas en centros suburbanos. Demostraron la importancia de la orientación al mercado, la segmentación, la descentralización y la administración por objetivos, sentando las bases de técnicas de comercialización modernas.
¿Qué hizo Alfred Sloan Jr. para transformar General Motors?
Alfred Sloan Jr. transformó General Motors al implementar la forma divisional como estructura organizativa, que permitía a las divisiones ser autosuficientes con control financiero centralizado. Desarrolló la administración por objetivos y un concepto comercial de segmentación de mercados por niveles de precios y cambio anual de modelo, lo que llevó a GM al liderazgo y superó a Ford en el mercado automotriz. También impulsó la investigación y desarrollo de diseño.
¿Qué lecciones se extraen de la caída y recuperación de Ford?
El caso de Ford enseña que el éxito inicial de una fórmula (como la producción masiva del Modelo T) no garantiza su vigencia ilimitada. La negativa de Henry Ford a incorporar gerentes profesionales y a descentralizar llevó a su declive. La lección principal es la necesidad de adaptación continua y la capacidad de responder a las señales del mercado, así como la importancia de una estructura organizativa flexible y una dirección profesional para el éxito a largo plazo.