El conductismo, como ciencia natural, se arroga el campo de las adaptaciones humanas, buscando anticipar y controlar la actividad del hombre. Esta corriente psicológica ha revolucionado la comprensión del comportamiento, basándose en la observación objetiva y la experimentación, a diferencia de enfoques anteriores que se centraban en la introspección.
El conductismo plantea que para comprender el comportamiento humano es esencial empezar por la observación de las personas. La autoobservación es considerada imposible o, al menos, no la forma más fácil y natural de estudiar la psicología, ya que solo permite verificar las respuestas más elementales. Por el contrario, al observar a otros, se adquiere rápidamente experiencia para clasificar la conducta y crear situaciones (estímulos) que provocan comportamientos predecibles.
El Conductismo: Teoría y Aplicaciones en la Psicología
El conductismo es una ciencia natural que se enfoca en todo el campo de las adaptaciones humanas. Su compañera más cercana es la fisiología, diferenciándose principalmente en el ordenamiento de sus problemas, no en sus principios o punto de vista. Mientras la fisiología se interesa en el funcionamiento de las partes del animal (sistemas digestivo, circulatorio, nervioso, etc.), al conductismo le importa lo que el animal —como un todo— hace de la mañana a la noche y viceversa.
El interés del conductista va más allá de la mera observación; busca controlar las reacciones humanas reuniendo datos científicos mediante procedimientos experimentales. Esto permite inferir la reacción dada un estímulo, o el estímulo que la provocó dada una reacción. Esta aproximación es fundamental para entender el conductismo y sus aplicaciones prácticas.
Definición de Estímulo en el Conductismo
Un estímulo puede ser cualquier objeto externo o cambio en los tejidos del cuerpo debido a la condición fisiológica del animal. Algunos ejemplos claros de estímulos externos incluyen:
- Una luz intensa dirigida al ojo, que provoca la contracción pupilar.
- La ausencia de luz, que dilata las pupilas.
- Un disparo repentino, que causa un sobresalto.
- La presencia de sulfito de hidrógeno, que lleva a taparse la nariz y huir.
- Un aumento sensible de la temperatura, que provoca desabrocharse la ropa y sudar.
Además de los estímulos externos, existen estímulos internos, como:
- Las contracciones estomacales por la falta de alimento.
- La presión de fluidos (semen) que conduce a la actividad sexual.
- Cambios en los músculos (tensión o relajación) que actúan como estímulos.
El organismo está continuamente sometido a la acción de estímulos que llegan por los órganos sensoriales (vista, oído, olfato, gusto, tacto) y a estímulos internos creados por cambios en los propios tejidos corporales.
La Multiplicación de Estímulos y el Condicionamiento
Uno de los grandes problemas que aborda el conductismo es la multiplicación continua de estímulos a los cuales responde un individuo. En el recién nacido, muchos estímulos no provocan reacción o no generan la misma que lo harán más tarde. Por ejemplo, un lápiz o una partitura no suscitan una reacción en un infante.
Para que ciertos estímulos ejerzan su influencia, es necesario que se forme un hábito. El procedimiento mediante el cual estímulos inicialmente sin reacción comienzan a provocarlas se denomina condicionamiento. Es el condicionamiento, desde la primera infancia, lo que hace difícil para el conductista anticipar una reacción específica en un adulto. Por ejemplo, la vista de un caballo rara vez provoca miedo, pero algunas personas lo eluden debido a condicionamientos tempranos.
La Respuesta desde la Perspectiva Conductista
Desde el nacimiento hasta la muerte, el organismo es constantemente atacado por estímulos, tanto externos como internos, y responde a ellos. Una respuesta es todo lo que el animal hace y puede variar en magnitud:
- Un leve cambio en la respiración o la presión arterial.
- Un movimiento ocular.
- Movimientos de todo el cuerpo, brazos, piernas, tronco, o combinaciones.
Normalmente, la respuesta del organismo al estímulo implica una adaptación, donde el organismo altera su estado fisiológico para que el estímulo deje de provocar reacciones. Por ejemplo, la persona hambrienta busca alimento, y una vez saciada, las contracciones estomacales cesan y el estímulo del alimento ya no provoca la misma reacción.
El conductista se interesa primordialmente en la conducta del hombre como un todo, observándolo en sus tareas diarias para entender qué está haciendo y por qué. Afirma que todo estímulo efectivo tiene su respuesta, y que esta es inmediata. Esto significa que el estímulo debe ser suficientemente fuerte para vencer la resistencia y que la respuesta ocurre en el instante, no días o meses después, como sugieren algunas teorías psicológicas.
Clasificación General de las Respuestas en el Conductismo
El conductismo clasifica las respuestas de varias maneras para su estudio y análisis:
- Respuestas Externas (Explícitas) e Internas (Implícitas):
- Explícitas: Son los actos ordinarios del ser humano, observables sin instrumentos (ej: escribir una carta, bailar, conducir un auto).
- Implícitas: Están confinadas a los sistemas musculares y glandulares internos, y son difíciles de observar sin instrumentos (ej: secreción salival, contracciones estomacales, cambios en la presión arterial ante una vidriera de dulces).
- Respuestas Aprendidas y No Aprendidas:
- No Aprendidas: Son actos que realizamos sin necesidad de aprendizaje previo, presentes desde la primera infancia (ej: transpirar, respirar, el latido del corazón, reaccionar con miedo ante un sonido fuerte, dirigir la vista a una fuente luminosa).
- Aprendidas: Incluyen todos nuestros hábitos complejos y respuestas condicionadas, que se forman a lo largo de la vida (ej: la respuesta a una pieza musical impresa, manipular un objeto delicado en la oscuridad).
- Clasificación por Órgano Sensorial: Se pueden caracterizar por el órgano sensorial que las origina (ej: respuesta visual no aprendida al nacer, respuesta kinestésica aprendida al caminar por un laberinto, respuesta visceral no aprendida por hambre, o condicionada como salivar al ver pasteles).
El Conductismo como Sistema Psicológico
Inicialmente, el conductismo evitaba discutir si era un sistema completo, centrándose en ser una vía satisfactoria para resolver problemas psicológicos. Sin embargo, hoy se encuentra fuertemente establecido y se considera una verdadera ciencia natural.
Los sistemas son vistos como anacrónicos en la ciencia, donde los hechos de observación se acumulan y las conclusiones generales se modifican con nuevos datos y métodos. El conductismo se enmarca en este procedimiento científico de técnica experimental, recolección de hechos y formulación de teorías o hipótesis.
Orígenes del Conductismo: Crítica a la Psicología Introspectista
Antes del conductismo, la psicología introspectista o subjetivista dominaba en Norteamérica, con figuras como E. B. Titchener y William James. Ambos sostenían que la consciencia era la materia de estudio de la psicología, una idea que el conductismo rechaza por considerarla imprecisa e inutilizable, ligada a la superstición y la magia.
El concepto de un alma separada del cuerpo, o el dualismo, ha entorpecido el desarrollo de la psicología científica. Incluso figuras como Wundt, padre de la psicología experimental, aunque buscaba una ciencia, se desenvolvieron en una filosofía dualista. Su psicología, al reemplazar el alma por la consciencia, seguía siendo de transacción, observándose esta última mediante la introspección.
El Problema de la Consciencia y la Introspección
La introspección, definida como “una ojeada a lo que acontece en nuestro interior”, llevó a tantos análisis de la consciencia como psicólogos. No existía un modo de abordar experimentalmente o resolver problemas psicológicos y establecer métodos normativos con esta aproximación. William James definía la psicología como “la descripción y explicación de los estados de consciencia en cuanto tales”, una definición que partía de lo que pretendía demostrar, sin explicar qué era la consciencia, sino simplemente asumiendo elementos en ella (sensaciones, imágenes, afectos, voluntad).
Advenimiento y Programa del Conductismo
En 1912, psicólogos objetivistas, insatisfechos con los treinta años estériles de la psicología introspectista, concluyeron que esta se fundaba en hipótesis falsas y que ninguna psicología que incluyese el problema mente-cuerpo podría alcanzar resultados verificables. Decidieron que era necesario renunciar a la psicología o transformarla en una ciencia natural.
El conductismo, en sus primeros esfuerzos por la uniformidad, planteó un nuevo programa:
- Barrido de concepciones medievales: Desterrando del vocabulario científico términos subjetivos como sensación, percepción, imagen, deseo, intención, e incluso pensamiento y emoción según los definía el subjetivismo.
- Foco en lo observable: La psicología debe limitarse a estudiar lo que se puede observar: la conducta, lo que el organismo hace o dice. Incluso hablar (explícitamente o con uno mismo, es decir, pensar) es considerado un tipo de conducta objetiva.
- Descripción en términos de estímulo y respuesta: La regla fundamental es describir la conducta en términos de estímulo y respuesta. Este enfoque simplifica la complejidad del comportamiento humano, haciéndolo accesible a la observación y experimentación científica.
Problemas Específicos y Ejemplos de Investigación Conductista
El conductista trabaja como cualquier otro científico, reuniendo hechos sobre la conducta, verificando datos y sometiéndolos a la lógica y la matemática. Algunos problemas específicos que aborda son:
- ¿Por qué la gente se comporta como lo hace?
- ¿Cómo se puede lograr que los individuos se comporten hoy de manera diferente a ayer?
- ¿Hasta qué punto se puede modificar la conducta por entrenamiento (condicionamiento)?
Los estudios con recién nacidos demuestran que:
- El cosquilleo en la mejilla provoca que giren la boca hacia el estímulo.
- El pezón provoca succión.
- Una vara en la palma de la mano provoca el cierre de la mano y la suspensión del cuerpo si se levanta.
- El parpadeo ante una sombra aparece a los 65 días.
- Intentos de alcanzar objetos comienzan a los 120 días.
Respuestas emocionales condicionadas:
- Al nacer, solo dos estímulos provocan miedo: un sonido fuerte y la pérdida de base de sustentación.
- Sin embargo, se puede condicionar el miedo a otros objetos. Por ejemplo, si se muestra un animal (serpiente, ratón, perro) a un niño sin miedo y al mismo tiempo se golpea fuertemente una barra de acero detrás de él, después de unas repeticiones, el animal solo provocará la respuesta de miedo.
- Este fenómeno, llamado respuesta emocional condicionada, permite explicar temores irracionales sin apelar a la consciencia o procesos mentales.
Otros ejemplos de condicionamiento emocional incluyen:
- Amor: Las caricias maternas provocan el abrazo y el gorjeo. La mera visión de la madre puede luego producir la misma reacción.
- Ira: Impedir los movimientos de un niño provoca ira. La presencia de una niñera brusca puede luego suscitar un acceso de cólera.
El conductismo también se preocupa por el adulto, investigando métodos para condicionar hábitos de trabajo, hábitos científicos (manuales y laríngeos), y cómo mantener y aumentar la eficiencia. Además, se plantean problemas relacionados con la vida emocional del adulto: qué parte de su infancia trasciende, qué estorba su adaptación actual, y cómo descondicionar o condicionar cuando sea necesario. Un problema relevante en las organizaciones es la adaptación de la personalidad, donde jóvenes con capacidad fracasan por no adaptarse a los demás, a menudo debido a hábitos viscerales insuficientes.
Preguntas Frecuentes sobre el Conductismo
¿Cuál es la diferencia fundamental entre el conductismo y la psicología introspectista?
La diferencia fundamental radica en su objeto de estudio. La psicología introspectista se centra en la consciencia y sus estados, estudiados mediante la autoobservación o introspección. En cambio, el conductismo se enfoca exclusivamente en la conducta observable del organismo (lo que hace o dice), utilizando métodos experimentales y objetivos.
¿Por qué el conductismo rechaza la autoobservación?
El conductismo rechaza la autoobservación porque la considera una forma de estudio subjetiva, poco fiable e incluso imposible para analizar la mayoría de las respuestas complejas. Argumenta que solo permite comprobar respuestas elementales y que genera tantos análisis como psicólogos, sin un método experimental estandarizado para resolver problemas psicológicos.